彼時，柳家。
朱門繡戶掩金輝，碧瓦雕甍映翠微。
江南大雪，宅院廳堂卻熱鬧不已。
柳家老家主柳仕海帶著二房三房四房族人匯聚一堂。
堂內矗立兩個銅鑄碳爐，其中炭火名貴，赫然是產自河北硬木所燒制，多為京師所用炭火。
紅籮內炭塊幾乎比銀子更貴，且明顯違制。
偏偏堂內受邀而來數十賓客視若無睹。
柳仕海身著皮裘，笑容滿面，舉杯開口。
“湯大人與諸位大人結伴而來，柳家不甚榮幸。”
“老朽今日在此，祝湯大人重回青云，諸位滿飲此杯。”
湯賓尹聞言笑容滿面，舉杯飲酒。
此人昔日為萬歷二十三年榜樣，因先前在與方植黨爭中失敗回鄉，如今朝臣力薦，終于起復。湯賓尹本就是朝中最大四黨中宣黨之首，世稱湯宣城。
今日抵達柳家，亦是為青州府事而來。
放下酒杯，湯賓尹瞇起眼睛，看向柳仕海，笑容收斂。
“如今柳家準備如何了？”
聞言，跟隨湯賓尹前來諸臣紛紛瞇起眼睛，神色兇戾。
“那青州府魏賊敢于山東三府推行一條鞭法，可謂狗膽包天！”
“不錯，魏賊今日敢變山東，明日安知不敢變南直隸，安徽諸地？”
“君不見昔日張白圭之事？魏賊尚無此等權勢，便敢丈量田地，不必死后掘墳鞭尸，大勢之下，即日便能化為齏粉！”
眾人群情洶涌，不少人眼底憤然，直到片刻后，方才有人開口。
“只是此賊如今交好東林，更有皇權庇護，只怕難以下手。”
聞言先前紛亂之聲平息，不少人皺眉沉思。
如今魏昶君為皇帝棋子，明眼人都能看出，三府總督，昔日何曾有如此官職？
魏昶君圣眷之隆，自是驚人。
且此人手握重兵，若是稍有不慎，只怕連青州府都進不去，便要身死山東。
朝堂之上勾心斗角對此人亦不適用，畢竟有崇禎保他，很難動。
思索時，柳仕海聲音蒼老，卻傲然笑著。
“家中長子柳安陸曾言，此人身居山東，不可動。”
“但再過些時日，便是各地官吏進京述職之時，屆時此人至京師，難道還敢帶重兵前往？”
“若有流賊刺殺，死在京師，只怕也不稀奇。”
柳仕海刻意加重流賊二字，說到此處，在座均是朝中官吏，豈能聽不出言外之意，一時間眾人眼底露出陰冷狠辣，得意大笑。
“正當如此！”
“好！此賊一除，天下大快，諸位，飲酒！”
一時間觥籌交錯，好不熱鬧。
彼時兩名柳家小廝，一人名為李川，一人名為陳九，兩人端著菜盤子離開廳堂，眉頭緊皺。
李川已經二十，卻尚未婚配，如今聽到諸多朝臣開口，不寒而栗。
“只因別人要丈量天地，便要殺人？”
“可那些地主縉紳圈了多少田地，多少百姓田地被霸占，為何剛出了一個愿意為百姓作主之人，他們便要殺人？”
陳九年歲大些，三十多，聞言汗毛倒豎。
“閉嘴！”
“讓那些大人聽到了，不打死咱們。”
“屆時往亂葬崗一拖，連條狗都不如。”
“快快端菜吧。”
陳九也是為李川好，何況他家中有妻，不能不顧及自己。
兩人這些時日常去真龍觀祈福，自然熟識。
兩人再度端菜，李川剛剛將魚上桌，菜盤汁水卻灑了一滴在身旁身影上。
低頭看到一身華服，李川嚇得魂飛天外。