崇禎七年的寒冬格外漫長。
驛丞李承宗哈著白氣推開驛站木門，檐角冰棱子啪嗒摔碎在青石板上。
他望著官道盡頭漸近的馬蹄聲，知道又是八百里加急的軍報。
三日前邊陲韃子剛破了邊鎮，此刻驛卒遞來的文書染著遼東特有的樺樹皮焦味。
展開卷軸時，李承宗的手指在"東虜入寇"幾個字上頓了頓，窗外忽然傳來孩童啼哭。
幾個蓬頭垢面的災民正圍著輛獨輪車，車上麻袋滲出暗紅血漬——自打前年蝗災過后，陜西街市便有了專賣"菜人"的攤位。
"李驛丞！"縣衙的皂隸喘著白霧撞進來，"城南粥棚又倒了兩個，王縣尊讓您把庫存的二十石麩糠......"話音未落，門外馬蹄聲再起。
這次是隔壁縣來的求援信，說蒙山賊昨夜破了西城門，知縣在文廟自縊前咬破手指寫的血書，末尾還粘著半片被撕碎的孔孟書。
李承宗從袖中摸出最后半塊豆餅塞給報信驛卒，轉頭望見官道旁新添的幾具凍尸。
他們身上單衣還帶著織造局的暗紋，想來是某家綢緞莊的伙計。
三年來他見過太多這樣突兀的死亡：去歲大旱時跪在龍王廟前的糧商，今春鬻女不成投井的塾師，上月被亂兵砍在驛道上的舉人——那人的考籃里還裝著半部《皇明經世文編》。
暮色漸沉時，城頭烽火臺突然竄起三道狼煙。
李承宗數著煙柱方向，發現竟是來自更北的千戶所。
他想起半月前路過驛站的遼東潰兵說過，韃子這回帶著會炸雷的紅夷炮。
“這世道，什么時候是個頭啊......”
李承宗蒼老眼眸終于被雪花淹沒，不見光明。
青州府城。
城內府衙，議事堂的官吏首次齊聚。
青州三府，所有魏昶君麾下官吏，這一日全都聚集，無一人未至。
這般陣仗讓許多人呼吸開始急促，眼底明亮，似乎期待了許多年的事，即將開始。
周愈才，黃公輔幾人已經蒼老，瞧著眼前景象，神情恍惚，旋即笑了。
釋懷笑意彌散，像是忽然想到青州府如今一切。
那些和百姓同吃同住的紅袍軍戶。
那些打心底里尊重他們的勤勞農戶，那些工業區里認真埋頭苦干的工匠。
還有吃飽飯，穿著厚厚棉襖邁入書院的孩子。
青州府，東昌府，連帶著半控制的濟南府，如今沒有餓殍，沒有菜人，沒有滿身瘟疫死在街面的流民，沒有欺壓百姓的地主縉紳。
或許，從這一日起，其他地方也將沒有。
就從這一日起！
他們已經隱約猜到里長要做什么。
腳步在風雪中踩出咯吱聲響，大門推開。
魏昶君似乎始終穿著老舊棉袍，即便如今他坐擁青州三府，富庶遠超江南。
這一年，魏昶君二十五歲。
帶著滿身風雪。
“諸君即來，當知今日事。”
“斬監軍，殺兵部傳訊官。”
“即日起，吾等便反！”
短短三句話，引來議事堂眾臣眼底火光幾乎噴涌，激動起身。
“愿隨里長，掃清天下！”
黃公輔神色復雜。
昔日他曾在大明為官，可惜大明終究腐朽，如同歷史上所有朝代一般，無法逃離三百年之國祚。
天災便如喪鐘，朝中腐朽文武官員，無官不貪，終于釀成如今因果。
他端正拱手，一揖到地。
他等這一日，何嘗不是多年。
總算能護住這片漢家江山，再造新天！
陳鐵唳眸光清澈熾烈，但也帶著一絲野望。
他會證明，他陳鐵唳會是如同藍玉那般不世名將，將韃子如同昔日北元一般，一掃而空！
青石子依舊赤誠，看著里長，那個二十五歲的青年。