五拜三叩首，是明代祭天以及參見大明天子必備的禮儀。但大明百兆生民中的絕大多數一輩子也見不到天子，也就用不上五拜三叩的大禮。因此，能完整地行完大禮的人屈指可數。
不過無論是否能夠完成大禮，最后的結果終究還是一致的，五體投地、長跪不起。
“平身！”天子的聲音發自丹田，深沉有力。
“平身！”命令同樣以二、四、六、八直至五百、一千的方式傳到皇城南墻外的每一個角落。
百姓得賜起身，隔著五橋一水仰望天顏。烏云蔽日、雪絮漫天，人們無法看清天子的圣容。但承天牌匾之上，殿宇樓瓦之間，唯此一人獨立。
遙看去，天子體態傾長、身形魁梧，仿若支撐天地的柱石。
龍吟再起：“除罪！安民！”
“除罪！”
“安民！”
大漢將軍和皇城衛士整齊劃一地傳遞著天子的口諭，皇城凸角的三千黔首由于緊靠人墻，所以聽得最是真切。執戈擎旗、面如雕塑的宮廷御衛齊聲傳諭，節奏不疾不徐，幾乎與心跳同拍。
從面土背天的農民，到崇佛玄修的僧道，再到行走江湖的俠客，甚至是面見過教宗的神甫，無一不被這如虹的氣勢震懾。
等此間再次陷入肅穆，刑部尚書黃克瓚趨步上前，在一塊只半丈高的木臺上站定，并展開一卷灰白相間并繡有云紋的卷軸，這是五十人犯的罪狀。
卷軸細數了在場人犯觸天犯地、危害人民的種種罪行，宣布這些罪人法無可逭，請求皇帝代天降罰。
這份罪狀是刑部草擬的，但結尾卻并非按照慣例，請求天子批準將人犯依律押赴市曹斬首示眾，而是用了“代天降罰”這樣的字眼。
底下的百姓不明就里，可門樓上的閣臣、部卿卻清楚得很。“代天降罰”實在是太模糊了。
臣僚開始猜測皇帝要對刑臺的罪官施以廷杖。廷杖雖是杖刑，但不在笞、杖、徒、流、死五刑之中，和律法中規定的杖刑根本不是一個東西。
如果說“杖刑”是法定刑，那“廷杖”就是口含天憲的皇帝降下的“天定刑”。很多人在受刑時會被立斃杖下，幸而不死者也會在臀部留下永久性的傷痕。算是有明一代所有京官聞之心驚的恐怖刑罰。
但與斬、絞、磔這類必死之刑相比，“廷杖”中的貓膩太多了。廷杖的次數，監刑的人選，行刑的部門......每一個節點都能反映皇帝的心思。
刑罰早定，所以天子沒有更多的表示，而是直接下令：“開刑！”
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