周清瀾回頭看向陳昭，道：
“陳大人，你們去平水鎮找誰？”
“一個叫方通的犯人的家屬。”陳昭答道。
周清瀾突然勒住馬韁，道：
“方通？是不是十年前死在牢里的那個強盜？”
沈峻驚訝道：“周小姐也知道此人？”
周清瀾點了點頭，道：
“鎮子上的人姓方的只有幾戶，犯過大案的就是其中一戶方家，以前我聽外祖母說過。”
陳昭一行人沿著蜿蜒的山路前行，轉過幾道山梁，平水鎮突然出現在眼前。
整個小鎮籠罩在朦朧的白色霧氣中，遠遠望去，仿佛漂浮在云端。
“咦？”
陳昭勒住馬韁，瞇起眼睛，道：“這霧氣……”
周清瀾輕笑一聲，策馬靠近，道：
“陳大人不必擔心，這不是普通的霧氣。”
她指向鎮子邊緣幾處冒著濃煙的棚屋，介紹道：
“平水鎮以煮鹽為生，這些白霧都是熬鹽時蒸騰的水汽。”
隨著距離拉近，空氣中漸漸彌漫開一股咸澀的味道。
陳昭注意到鎮子周圍搭建著數十座簡陋的草棚。
每座棚子下都支著一口大鐵鍋，鍋下柴火熊熊，鍋中翻滾著渾濁的鹵水。
赤膊的鹽工們手持長木鏟，不斷攪動著鍋中漸漸結晶的鹽粒。
“我們洪山縣以及寧陽縣的地下有鹽鹵井。
百姓們從井中汲出鹵水，在大鍋中熬煮，待水分蒸發后便得到粗鹽。
一鍋鹵水要熬上一天一夜，才能出十斤左右的鹽。”
周清瀾解釋道。
沈峻好奇地問道：“為何不直接曬鹽？”
周清瀾搖搖頭，笑道：
“沈大人，這里不比海邊。
鹵水濃度不夠，全靠熬煮。
所以平水鎮家家戶戶都以煮鹽為業，日夜不停。
你看，每家門前都堆著柴垛，灶火終年不熄。”
陳昭點了點頭，道：
“一口鍋能裝水一百斤吧，出十斤多鹽，這還不錯了。”
周清瀾哈哈一笑，道：
“這算什么？難道你們不知道，在寧陽縣有個地方，百斤鹵水能出十八斤鹽呢。那個地方好像就叫十八里鋪。”
陳昭眉頭一皺，道：
“竟有此事？既然你們這里煮鹽，為何地方如此凋敝？”
周清瀾解釋道：
“官府收重稅唄，朝廷派來的監鹽官，我父親都插不了手。
出的鹽，上面要抽走七成，剩下三成，地方要拿走一部分，百姓還能剩下多少？
他們還有承擔這柴火錢。
而且，開一口鹵井要很多錢，這些鹵井大部分都是那些地主的。
這些百姓大部分都是給地主打工的。”
陳昭一驚，道：“那豈不是說官府要從這上面拿走七八成？”
周清瀾點點頭，道：
“就是這樣。而且這里面的問題很復雜，不是一句兩句能說清楚。還有些人收買朝廷的監鹽官，大量走私私鹽。”
陳昭沒想到朝廷盤剝如此之重。
如此重稅，民間豈能不販賣私鹽？
而且，這里面的問題確實很嚴重。
陳昭眉頭一皺，道：
“那么說來，這地方上走私鹽很猖獗？”
“不錯，很嚴重！”
周清瀾點了點頭。</p>