雷蒙公國，荊棘領，月色明耀。
鐵棘子爵站在城堡的露臺上，灰白色的短發在月光下泛著細微光澤。
他身形挺拔如劍，歲月在他輪廓分明的臉上刻下幾道威嚴的紋路，卻未減損半分氣勢。那雙冷灰色的眼睛微微瞇起，像兩把出鞘的匕首般審視著窗外的夜色。
那是他年輕時在邊境戰爭中留下的眼神，如今已成為他面對任何威脅時的本能反應。
鐵棘子爵今年已經接近五十歲了。
但是他本身是一位高級戰士，爵位并非全靠家族傳承得到，而且保養得當，看起來仿佛還不到四十歲。
“一群野獸，倒是比我想的狡猾。”
鐵棘子爵冷笑一聲，說道。
子爵的長子，埃德蒙也在身邊。
這位年輕的施法者站在父親身后的陰影里，銀灰色的法師袍隨著城堡穿堂風輕輕擺動。
他繼承了父親高挑的身形，皮膚卻并非戰士的古銅色，而是學者般特有的白皙膚色，眼里還偶爾有光芒閃爍——這是長期學習魔法而形成的特征。
淡金色的短發下，一雙淺藍色的眼睛閃爍著危險的求知欲與屬于年輕人的驕傲。
“父親，您何必跟一群怪物浪費時間？”
埃德蒙的聲音里透著不屑和輕視：“直接派軍隊碾過去就是了，難道它們還能擋得住您的私軍？”
鐵棘子爵瞇起眼睛，目光掃過窗外的訓練場。
那里，眾多騎士正在操練，鎧甲上刻印的荊棘紋路在月色下泛著冷光。
更遠處，幾臺煉金魔像靜靜矗立，魁梧高大的身軀擋住月光，在地面拉長出濃密陰影。
“埃德蒙，你要記住——”
子爵緩緩開口，說道：“戰爭不是我們的目的，不要逞一時之快。”
“但是，對付野獸，也得先讓它們明白誰是主人。”
他轉過身，從書桌上抽出一卷羊皮紙，上面密密麻麻記錄著他收集得到的鱗土裂道交易數據。
“這些怪物背后有個所謂的'領主'，能統合戰蜥人、食人魔這樣的蠻族，甚至懂得交易，能約束規范它們，而且具備反偵察的意識。”
子爵的指尖敲了敲羊皮紙：“這說明它不簡單。”
埃德蒙說道：“再聰明也是野獸。”
年輕的施法者抬起手，掌心浮現出一團躍動的火焰，說道：“蒼穹學院的招生不僅需要財富，還會進行法術考核，我正好需要一次歷練，荒野之行可以令我的法術更強大。”
鐵棘子爵看著兒子，嘴角勾起一抹滿意的笑容。
真正的貴族不是躲在城堡里夜夜笙歌的蠢貨，而是敢于挑戰自我，敢于面對危險，敢于戰斗的勇士。
他對自己的長子很滿意。
“很好，那就由你去談判，帶上私軍同去。”
“如果它們識相，就榨干它們的財富。”
“如果不識相”子爵的聲音冷了下來：“那就讓它們明白，什么叫文明的鐵拳。”
埃德蒙優雅的行了一個標準貴族禮。
“我會讓它們跪著獻上寶藏的，父親。”
他如此說道。
長子的聲音難掩興奮，退下了，準備接下來的荒野之行。
“貝恩，你陪同埃德蒙一起去，守衛在他身邊。”
子爵低語說道。
清風拂過，在他身旁的陰影中不知何時出現了一個衣著樸素，膚色粗糙像是歷經風吹雨打的中年男人。
他是一名傳統流派的散打武僧。
一般而言，武僧并不太關心個人虛榮或財富。
他們認為，整個人生都是一場對自己的試煉。
不論有多少橫逆在前，武僧都樂于使出渾身解數克服難關，不是為了炫耀，而是為了考驗自己。
貝恩也在進行這場名為人生的試煉。