第431章各地的年關
同一晚，貝克蘭德，索德拉克宮。
穿著華麗的宮廷長裙的奧黛麗坐在休息室中，等候晚會的開始，她膝蓋上放著一份報紙，頭版上印著今天剛剛統計完成的大霧霾死亡數據。
“十二萬三千人……”
她喃喃自語道，將報紙疊好放在身旁的茶幾上，不忍再看。
得益于貴族、王室及時的慷慨解囊，各大教會全力的援助，大霧霾后這大半個月中并沒有更多的人道主義災難出現，災民們住上了臨時的安置房屋，獲得了勉強可以果腹的食物，不至于餓死、凍死在街頭，但仍有大量年幼的兒童、年邁的老人沒有熬過霧霾之后的瘟疫和傳染病。
而王室還在舉辦新年晚會……
她無意指責王室的鋪張浪費，在他們與教會商議后，已經臨時取消了塔索克河畔的煙火表演和皇后區的花車游行，甚至讓這次晚會加入了慈善捐助的環節，相比之前，已經節約了許多。
但……
奧黛麗閉上眼睛，呼出一口氣，調整著自己消極的情緒。
稍后她還有更加重要的任務。
敲門聲響起，同樣盛裝打扮的凱瑟琳夫人走了進來，拉起奧黛麗，輕輕擁抱了她一下：
“寶貝，今晚你一定能讓所有人感到驚訝。”
她拉著女兒的手，走出休息室，來到晚會大廳的二樓。
下方是貝克蘭德幾乎所有子爵以上的貴族，以及少數受邀的富商，他們或捏著酒杯，或安靜站立，等待著今天主角的登場。
奧黛麗調整好心情，戴上名為“觀眾”的面具，走上前去，將戴著白紗手套的手遞給了等候在旁的王后。
后者牽著她走上二樓凸出的高臺，看向下方的賓客。
“諸位，這半個月以來，貝克蘭德經歷了最為黑暗的時段，但在這這樣的日子里，我們仍然擁有一顆最為耀眼，足以照亮這片黑暗的寶石，她的美貌與智慧，禮儀與品格，都無可挑剔。
“我將她正式介紹給你們，奧黛麗·霍爾小姐。”
說著，她退到一旁，將主位讓給了奧黛麗。
深吸一口氣，奧黛麗走到欄桿邊，面對著下方鴉雀無聲的人群。
她突然發現在人群前列，自己的父親霍爾伯爵，以及長兄希伯特都靜靜地看著她，面帶鼓勵的微笑。
這給了她最后的勇氣。
“晚上好，感謝大家能參加今天的新年晚會，”她面露完美的微笑，迎接著一道道驚艷的目光，“我原本準備了一份成人禮上的演講稿，但在剛才，看到報紙上關于大霧霾的統計數據后，就扔掉了它。”
“這座城市正承載著無數民眾的苦難，以及他們的期盼。東區的街巷中，流浪漢和孤兒衣不遮體，生活無依，碼頭區和工廠區的半數工廠仍未開工，大量工人無力支付房租，流離失所。這是一場……自然災害，但仍然與我們每個人息息相關。
“我在此代表我的父親，霍爾伯爵，呼吁大家在共同努力下建立一個救助基金，為這些受難的民眾送去一縷希望之光，讓災后的冬天，以及接下來的日子里，不再因為寒冷、饑餓失去任何一個人。”
晚會大廳里鴉雀無聲。
大多數人在此前并未得到通知，仍以為這只是一個普通的新年晚會，與平時一樣飲酒、聊天，祝福在新的一年里成年的貴族子弟們，然后趕在零點的鐘聲響起前回到自己溫暖的府邸。
此刻奧黛麗突然的倡議出乎了他們的意料。