皇太極率軍繞著北京城轉了一圈，既是宣告自己的到來，給大明施加壓力，也是為了觀察北京城的防守薄弱處，尋找合適的進攻地點。然而他繞了一大圈，發現北京城防守儼然，城頭士兵精神飽滿，士氣高昂，并沒有破綻之處。
北京城外城的城墻比內城矮上一大截，護城河也更窄，甚至就連守城的兵力也薄弱許多，但是他卻并沒有選擇從南面進攻，因為就算把外城攻破了，用處也不大。外城就是一個超級巨大的甕城，就算他們攻進去了，也是被圍殺的結果。
所以外城的建設還是很有意義的，可以打消敵軍進攻的念頭，節省守城的兵力。兜兜轉轉，皇太極最終選擇了西北面的德勝門作為第一次主攻的方向，而他的這個選擇，其實是朱燮元故意設計引導的結果。
負責帶兵守備德勝門的是山海關總兵官趙率教，這里之所以能夠引來皇太極進攻，是因為德勝門外駐扎的正是京師的騎兵主力。
皇太極沒有信心拿下北京城，所以打算一舉殲滅北京的所有騎兵，沒了騎兵，北京就是一座孤城，到時候他們隔斷內外、圍點打援，大明的小皇帝不就任由他揉搓了嗎？！
明軍守城的部隊則表現得比較克制，皇太極繞城巡視挑釁，也沒有引得明軍出戰。北京保衛戰的最高指揮是大明的兵部尚書、內閣次輔朱燮元，當然，朱由檢作為皇帝擁有著最高權力，但他有逼數，不會直接干涉指揮。
陣前統帥是忠貞侯秦良玉，因為哪怕是戰場就在北京城下，也會有突發情況，戰爭瞬息萬變，容不得絲毫耽擱。
趙率教手中有八千騎：親兵五百，榆林精騎三千、大同騎兵一千、宣府騎兵一千、山西鎮騎兵八百、固原鐵騎七百、甘肅鐵騎三百、寧夏鐵騎三百！
二十一日凌晨，皇太極揮師攻城，對德勝門外的明軍騎兵營發起了突襲。趙率教沒敢疏忽大意，睡覺的時候衣服都沒有脫，得知建奴來攻，爬起身來就開始指揮大軍迎戰。
明軍騎兵也是早有準備，并沒有因為遇襲而出現慌亂，只是皇太極挑選進攻的時間比較刁鉆，明軍騎兵初次面對敵軍到來，心中緊張，晚上沒有睡好，凌晨起來迎戰，又累又餓。
皇太極這次進攻沒有玩虛的，直接把精銳放在了前面，趙率教應對的策略一致，也是把最精銳的騎兵頂到了最前面。延綏副總兵杜弘域率領三千榆林鐵騎，對陣皇太極兒子豪格率領的三千白甲巴牙喇！
在他們的身后、左右，各自有援軍緊緊跟隨，隨時準備加注。安定門主將孫傳庭，統領著五軍營選鋒組成的六千人車陣，緩慢地朝著德勝門移動。城頭上，原本的八百斤小炮被推開，替換成了剛剛鑄成不久的三千五百斤紅夷大炮！
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