上官武告訴她，這地方是揚州一處養瘦馬的館閣，這些少女們從五六歲便被采買來，在這里無所不學，琴曲歌舞只是最淺的，姿色不佳就要再學些別的；行酒令、打雙陸也都是必學的技藝，并非要她們學到爐火純青，而是要她們懂得情趣，知道什么時候該讓著客人逞能，什么時候該出口化解客人無話可說無令可對的尷尬；到了年紀，就賣去給人做家養藝伎或青樓姑娘，這便叫做養瘦馬。這里的姑娘早的十二三歲就推出去，晚的要到十五六。
姐姐黃樓的生母曾是梨園的舞樂官，他則寫得一手好詞，初到揚州時，這戶的主人就接他們在館內安頓了，代價只是要姐弟二人閑時教授這群瘦馬學樂舞填詞，別的一分錢也不向他們要。
他現在就是講課去的。說是講課，喧鬧比得過集市。姑娘們萬花團簇，拱著他向廳內坐了，一邊點起薰香紅爐，備好碎金濃墨，從屏后一個個抱出阮琴簫笙，撒開裙擺緩緩落下，宛如坐在五色彩云上。秦棠姬本是個很有主意的人，此刻看了這幅場面，卻手足無措。上官武指了指自己身邊的蒲團，令她坐在一旁。
上了課，各人都將前一日練習的樂舞表演一遍，由上官武在旁指點，其余人再七嘴八舌地講評一番。少女們個個都姿采非凡，有的人身懷十技，面相生得又好。這樣一場排演下來，不知不覺就看到天黑。廳內這時點起銀燭無數，映得滿室生輝；又過片刻，廚后送來膳食，姑娘們也都鬧得香汗淋漓，圍坐下來休息用飯。
送到上官武面前的晚膳要比底下女子的更加精細，三碟清涼可口的冷菜、一盅羊肉湯，配著一壺好酒、三枚胡餅。他回頭囑咐仆婦為秦棠姬也拿一副碗筷，一邊將自己的餐具推到秦棠姬面前，示意她快吃。
秦棠姬此前一直活得與世隔絕，在這等熱鬧的場面上覺得十分不適，接過了他的碗筷，眼睛還不住地向底下這群聒噪少女看去，不知心里在想什么，筷子動也不動。
上官武分了半個胡餅給她，硬是塞到她手里，推了推她道：“怎么了棠姬，吃些吧。”
秦棠姬轉過頭來，皺起眉問道：“你們內陸的女子都在學這些么，我爹爹為何沒有教過我？”
上官武一邊吃餅，一邊訕然一笑，道：“你學這些做什么，這都是奉承諂媚男人的技藝，你不該學。”
“那你還這樣貼心地教導，豈不是自相矛盾？”
上官武抬起頭來看看她，道：“各人資質不同，命數也有異。讓這些女子也棄了學藝，她們沒有一個活得下去，我當然要幫她們的。你就不同，是臺上那個主角兒，這些女子不過是些做陪的。倒不是講做陪的命賤一些，但這世上能做主角的生來只有那幾個，不是誰都能唱的。”
秦棠姬皺著的眉頭依然不放松。她聽上官武說話總是十分好聽，心里只是默默冷哼一下。若說這些女子學習琴藝是為了取悅男子，他說些好話來取悅女子也很可笑。但她不肯把這話說出來，只是沒做任何回應，低下頭掰碎了胡餅送到嘴里。
底下的一個姑娘轉頭來看，高聲問道：“上官哥哥，你身邊這侍兒姓甚名誰，坐了一堂課動也沒動過一下，是主人家配給你的大丫鬟？”
秦棠姬聽得火起，才要丟了餅站起來，被上官武一頭摁下，嘻嘻笑道：“康成妹妹好生無禮，這位新來的妹妹遠比我尊貴得多，我要跪著侍飯呢。”