袁紹出身于勢傾天下的官宦世家“汝南袁氏”。從他的高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公。
父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過繼于袁成一房。
袁紹相貌英俊，氣質威嚴，甚得袁逢、袁隗喜愛。憑借世資，年少為郎。袁紹二十歲出任濮陽縣長，有清正能干的名聲。不久，因母親病故服喪，接著又補服父喪，前后共六年。之后，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽。
此后宦官專政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學生。袁紹雖自稱隱居，表面上不妄通賓客，其實在暗中結交黨人和俠義之士。
東漢朝廷另組西園新軍，置八校尉。袁紹被任命為中軍校尉，曹操為典軍校尉。
在此期間，袁紹與叔父袁隗佯稱奉詔，殺死宦官親黨許相、樊陵，然后列兵朱雀闕下，捕殺沒有來得及逃走的宦官趙忠等人，又下令關閉宮門，嚴禁出入，指揮士兵搜索宮中的宦官，不論老幼皆斬盡殺絕，死者有二千多人，甚至將有些不長胡須的人也被當成宦官殺掉了。
不管從身份地位，還是在名聲和實力上，目前袁紹都遠超他人，這從他統兵三萬前來會盟就可以看出，而且他此次出言勸阻，也是因為張邈也是他的故交之一，多少要給點面子。
除此之外，袁紹強行壓制袁術，避免他節外生枝，也是因為他有更大的圖謀，那就是盟主之位。
袁術雖然性格和為人非常糟糕，但是面對袁紹這位實力強大的兄長，他也只能被迫忍讓，所以剛才挑事的那個冒險者也就算白死了。
袁紹出面將爭執化為無形，而河內郡太守王匡則開口建議道：“如今我等再次會盟，勢要討伐董卓逆賊。
然而蛇無頭不行，必須先立一位盟主居中運籌帷幄方可約束各方兵馬，然后再行進兵之舉。”
王匡這話說的沒毛病，這十八路諸侯心思各異，要是沒有人指揮的話，一個個各自行事，那肯定不行。
“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可為盟主。”
要說曹操能夠打下一片基業，在后世揚名數千載，那的確是個少有的人物，此時眾人還沒反應過來，他就率先推舉了袁紹為盟主。
這就是曹操的高明之處，因為此時大帳中的各路諸侯，能有資格成為盟主的也就是袁紹和袁術，以及曹操這三人，而曹操的出身很差，他知道自己無論如何都爭不過袁家兄弟，那索性率先表態，在袁紹那里刷一波好感。
正像曹操所料，被后世總結為‘志大才疏，多謀少斷，剛愎自用，表里不一’的袁紹，聽到此言后果然喜笑顏開，不過還是假裝推辭起來。
有了曹操開的頭，袁術、張邈等人也都紛紛勸說起來，幾次三番之后，袁紹裝作勉強的應承下來。
大家推舉袁紹為盟主，有些人是因為跟他關系密切，另外有些人卻是為了糧草輜重和其他軍需物資。
要知道既然成了盟主，必然就要承擔相應的責任，而為各路諸侯提供糧草就是其中一項。
這一來好名的袁紹得償所愿，其他好利者也得了好處，也算是兩全其美的結果。
盟主確定下來之后，袁紹也就不再掩飾了，次日便筑臺三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印，登壇盟誓。