與此同時——
江戶，不知火里的根據地——
“原來如此，這里就是‘垢村’嗎……真是百聞不如一見啊。”半之助一邊觀望著四周，一邊輕聲感慨著。
“半之助大人。容我率先提醒你一下。”站在半之助身旁的一名青年面無表情地說道，“‘垢村’并沒有什么好看的哦。”
這名青年名叫周太郎，是不知火里的上忍之一。
在以半之助為首的伊賀忍者們來了后，周太郎便被派來充當半之助等人和炎魔之間的通話人，以及充任這些伊賀忍者們的“管家”。
當然——半之助知道這個周太郎還有一個任務。
那就是監視他們。
對于炎魔派人安插在他們身邊、監視他們的行為，半之助感覺非常地正常。
如果炎魔不派人來監視他們的話，那半之助反而會感覺非常地奇怪。
此時此刻，半之助正和他的幾名部下，在周太郎的帶領下，參觀著不知火里。
而他們現在所在的地方，是“垢村”。
……
為了以示他們不知火里的友好，也方便彼此的合作，在跟以半之助為首的伊賀忍者們達成合作共識后，炎魔便借了他們不知火里的一棟空閑的大宅邸供他們居住，允許他們暫住在不知火里。
住在不知火里，能方便和不知火里的忍者們及時溝通，所以半之助等人也十分痛快地接下了炎魔的“居住邀請”。
不過——雖然炎魔允許半之助等人在不知火里暫住一段時間，但炎魔卻并不允許半之助等人靠近不知火里的某些區域。
對于炎魔對他們在不知火里的活動范圍做限制的這種行為，半之助他們倒也非常能理解，因此并沒有什么怨言。
這些天，半之助等人日日夜夜在江戶搜尋著木下源一的蹤影。
今日一早，半之助便率領著他的部下外出，一直到剛剛才回到了不知火里。
今日也是一如往常——沒有任何收獲，沒找到半點和木下源一有關的情報。
雖說今日仍舊毫無收獲，但半之助他們也并不急躁。
他們到江戶來找木下源一，本就有著幾分賭的成分在內，所以老早就做好了“持久作戰”以及“無功而返”的準備。
自暫居不知火里至今，半之助都還沒有好好參觀過不知火里。
因此，在剛才回到不知火里后，一時興起的半之助便向炎魔派來照顧并監視他們的那個“管家”——也就是那個周太郎提出了請求，讓周太郎帶他們在能逛的地方隨便逛逛。
參觀一下不知火里的同時，也放松一下為了尋找木下源一而一直操勞著的身心。
炎魔此前有提前知會過周太郎：如果這些伊賀忍者提出參觀的請求的話，就隨便帶他們到一些無關緊要的地方隨便逛逛。
因為有炎魔的提前知會，所以在半之助他們提出這個請求后，周太郎便痛快地點頭應承了下來。
周太郎領著半之助等人走過了一片接一片可以參觀的地方。
而現在，他們來到了最后一站——“垢村”。
……
在聽到周太郎跟他說“垢村”并沒有什么好看的之后，半之助便苦笑了下：
“好像的確是沒什么好看的呢，路上的行人都沒有幾個……”
就在這時，半之助看過前方不遠處出現了2名青年。
這2名青年面帶菜色、兩頰凹陷，嘴唇幾無血色，一看便知他們平常的飯食肯定好不到哪去。
身上所穿的衣服也破破爛爛的，腳上連一雙鞋都沒有。
令人矚目的是——他們的雙腳都拷著腳鐐。
遠遠看見半之助等人朝這邊靠近后，這2名青年便立即像是條件反射一般快步奔到了路邊，然后雙膝跪倒在地，將額頭緊緊貼在地上。