有人輕輕叩門，是大嫂馮氏送來茶水。
她是個貞靜寡言的守舊女子，便是丈夫無端癱了，也沒激起她太多情緒，依舊如常盡心侍奉，只是今日眼眶卻微微發紅，斟好茶踮著小腳無聲地退下。
建彰不待二弟發問，先淡然開了口：“母親要替我納妾延續子嗣，聽聞是依傍謝家破落親戚的女兒，名喚謝芳，十八年紀，還是個黃花姑娘，我……沒不答應的理。”
許廷彥回想那日見謝芳的情形，卻沒什么印象，納妾由大哥自己選擇，他只關心大哥的腿。
建彰三年前突然倒地不起，便再也沒站起來，兩條腿硬梆梆似木棍，使不上力，尋醫問診至今卻查不出病根。
眾人從初時滿懷希望到如今安于現實，沒人關心這事出得有多蹊蹺，除許廷彥外，他這些年邊做買賣邊暗中探查。
排除生意上仇家主使外，他把目光重轉回家院，老宅子有股陳年腐朽的霉味，也侵蝕了人心。
“白醫生說你是腿部神經受損，得去國外有治愈的可能。”許廷彥看了門邊一眼，壓低語氣：“上海有發往英國的輪船，明年開春啟錨，至那時送你走。”
“那個洋人說的？”建彰不置可否地笑了笑，岔開話題接著說：“還有你納妾的事，母親命人在花廳搭好戲臺，請路過上京的四喜班子進府唱戲，散出去的請帖，聽聞昨晚皆收了回來，那些太太爭搶著要帶小姐來赴會。”
他話里難得少了陰郁之氣，調侃道：“二弟艷福不淺！”
*
四喜戲班子的隊伍行駛在官道上，班頭喬四為省錢少雇了馬車，容兩人的車廂硬是塞進青衣花旦武旦老生四人。
她幾個狠三怒四問候過喬四八輩祖宗后，面面相覷，又都沉默起來，逞過口舌之快后，心底反而愈發有種悲涼的錯覺。
青衣柳巧手搖白絹美人玉柄團扇，由感而嘆：“還是嬌喜最有心計，傍上王老板去關東享清福，從今不再似我們受這奴役苦！”
老生菱青正吧嗒吧嗒抽著水煙袋，吐口煙圈，嗓子有些沙啞：“那關東男人是你們這樣南方女子能受得住的？”
武旦蘭芝一下沒聽出深意，好奇地看著她。
柳巧卻懂了，驚得秀眉挑起，拿扇面捂嘴笑起來，“嬌喜就受得住了？”
菱青呸了一聲，“那賤人！有趟你們在前廳唱戲，我回后房拿畫眉的黛粉，瞧瞧都看到了什么？”
“看到什么？莫賣關子急死個人。”蘭芝揚聲嚷嚷。
菱青朝她倆勾勾手指，三個頭迫切地湊近，柳巧叫了一聲：“桂音。”見她正指尖繞著汗巾蕩下的鵝黃細穗子搖了又搖，也就作罷了。
桂音坐在最里靠窗的角落，不慣背后聽或說別人閑話，更況嬌喜待她還算和善。