八月天似籠蒸，當午艷陽把車簾都曬得燙手，縱是有縷風順著簾縫吹進來，卻像極熱灶上蒸籠沿撲哧哧冒出的熱氣。
衣衫汗津津黏著脊背，她想彎肘拿帕子伸入衣底擦拭，又怕會磕碰到旁邊的菱青，惹她狗嘴吐不出象牙來，遂棄了念頭，解開頸間到鎖骨的三顆元寶扣，闔起雙目假寐。
心靜自然涼……不過這車廂實在又窄又悶，還有菱青的聲音執拗地往她耳孔里鉆。
“我聽著房里有動靜，潤濕指尖把窗紙戳個破，嬌喜正仰躺在桌上，喬四和武丑………”
桂音一把揭開車簾，官道上落滿大把大把的梧桐葉子，被曬得枯焦薄脆，馬車轱轆碾過，瞬間尸骨無存，碎成了粉末。
雜工二毛滿頭大汗奔來，朝趕車的漢子喊道：“班主命停下休整，吃些干糧，該方便的去方便，半個時辰后繼續前行。”
菱青幾個拉開車門先下，桂音最后一個，朝四處張望。
兩邊是農人種的田地，結滿一人高的金黃麥穗，路邊大樹冠蓋如傘，底下搭著個涼茶鋪子，擺著三五張半新不舊的桌凳。
喬四同他婆娘葉氏已坐定，桌面擺一壺龍井茶、一碟茴香豆、一碟切四瓣的兩個鹵蛋、一碟五香豆干，就著自帶的燙面薄餅吃著。
桂音同菱青她們湊了幾文錢，要了最便宜的苦丁茶，取出干裂的饅頭吃得食不知味。
伺候葉氏的傻丫走過來，笑嘻嘻低聲道：“剛問過賣茶公，離這百步遠有條小河，身上黏答答的難受，我要去洗把臉，你們可要一起？”
喬四嚼完最后一口薄餅，手掌在竹椅上摩挲，撇斷一根針細的篾片剔牙，斜眼睨過幾個女伶隨傻丫端盆捻布，說笑著朝河邊走。
一個沒察覺，桂音已見風長成了大閨女，平日裹得嚴密跟防賊似的，現終抵不過悶熱，散解元寶扣，露出一截白粉粉的頸子，汗濕的薄綢衣裳被風吹鼓起又癟回去，少女的柔媚曲線便入了賊眉鼠目，脊骨還稚氣，可小腰兒已能搖擺出風情，鮮靈靈的，誘人想去掐上一把。
他面露猥瑣，嘴里哼唧：“小桂音愈發生得好了……”
話音未落，一條洋縐手帕甩至面門，葉氏吃著鹵蛋，撇嘴冷笑，“旁的惹草拈花我當個睜眼瞎子算罷，只這桂音你不許碰，否則進京被玉林察覺，我倆老命都要送上。”
“喬玉林在京城忙著，勉親王家三格格被他迷了魂吵著要嫁，這天掉餡餅的好事兒他會拒才怪。”
葉氏聽得心一唐突，沉下臉道：“終是道聽途說一場戲，當不得真，待進京問清再做打算，若玉林心有旁處也無妨，京城大官出手闊氣，憑桂音的嗓子姿容能賣上大價錢，我可不允毀在你這臭哄哄的爛人身上。”
這戲班子原是葉氏父親打理，三年前有晚吃醉酒，走山道時被掉落的一塊巨石砸爛頭死了，這才被喬四接過盤攥在手里。
也有人私下跑去葉氏面前告發，說夜里看見喬四鬼鬼祟祟從山上下來，葉氏把那人刑鞭打得攆出戲班，自那以后此事便再無誰提起，但多少還是起了變化，喬四見她總莫名畏懼幾分。
而葉氏相貌兇丑，現整日板著臉難見笑容，原具河東獅之風，還有些人心，現卻只知一味變本加厲地斂財，好似連天皇老子都不擺眼里。