萬潛說道：“將軍到前，這股黃巾賊嘗數遣斥候，窺伺我營。”
曹操點了點頭，說道：“我料此股黃巾必是賊中精銳，如能敗之，既可沮賊氣，又足能提振吾兵軍心。我意便選它為我首戰之標，君等以為何如？”
畢諶問道：“未知將軍部曲幾何？”
“四千余。”
“賊據河谷，有地利之便，將軍兵馬又不及其眾，如貿然擊之，萬一不勝？還請將軍三思。”
曹操問萬潛道：“別駕何意？”
萬潛沉吟片刻，說道：“將軍雖善戰，到底是客軍，此前未曾與東平黃巾交過鋒，以潛愚見，謹慎一點也好。”頓了頓，又道，“將軍可是給州伯立了軍令狀的，勝則罷了，倘使落敗，州伯當然不會真的追究將軍，可別部郡國兵卻難免會因之笑話將軍。”
萬潛的這番話說得很誠懇，的確是在為曹操考慮。
曹操笑道：“我兵固不及黃巾多，然致勝之道，非只關眾寡，出奇用詐，賊不及我。”問陳宮，“公臺以為呢？”
選擇這支黃巾作為首戰的目標，是曹操與陳宮在路上已經商議定下的，陳宮自不會反對。
他答道：“州伯領州郡兵渡汶水，北至須昌，屯營數十，旌旗蔽空，此股黃巾賊聚於不足百里外，非但沒有鼠竄而逃，反屢以斥騎窺我，足見其囂，不滅之，不足以彰漢家天罰。正宜擊之首戰，壯我聲威。”
曹操拍手道：“此正我所欲也！”
萬潛、畢諶遂不再多言。
曹操留下夏侯淵，是因為打算用他為此戰的先鋒，當下對夏侯淵說道：“妙才，卿帶汝所部，明日再休整一天，后天為我前鋒，先發擊此賊！”
夏侯淵應諾。
夏侯與曹氏世代婚姻，夏侯淵之妻又是曹操之妻的妹妹，兩人的關系非常親密，雖為異性，猶若骨肉。夏侯淵曾代曹操受過，險些死在獄中，黃巾起，兗、豫最亂時，雖是豪強，夏侯淵家也乏糧，為了養活亡弟的女兒，他忍痛棄掉了自己的幼子，是一個任俠尚義之士。
曹操在陳留起兵后，夏侯淵先是以別部司馬從，前些時遷為騎都尉，用兵向以敢戰勁疾著稱。
曹操用夏侯淵為前鋒先發，可謂知人善用。
次日，夏侯淵部，包括曹操軍中的別部俱皆休整一天，日三食，兵卒飽餐。
第三天，夏侯淵引本部出營，奔襲坎河河谷，至河谷外，先以數十剽悍士挑戰，黃巾輕其兵少，自恃精銳，傾巢而出，一鼓破剽悍士，繼擊夏侯淵本陣。夏侯淵佯敗，黃巾追出二十余里，至一丘陵，夏侯淵倚丘陵為障，回師拒之，曹操親引精銳至，大戰入夜，斬其渠帥。
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