曹操兵敗的軍報，傳到壽張縣中。
來給鮑信的送訊的是，是曹操的一個親信吏卒，與曹操同鄉，名叫朱臺，當年討董的時候，就已跟從在曹操的帳下了。鮑信與他早就相識。
鮑信時正在城頭巡查守御的情況，聞得朱臺求見，便下了城樓，到壽張縣寺的堂上見他。
壽張是個大縣，聽事堂占地頗廣。
堂外的院中，陽光明媚，郁郁蔥蔥，植了十余株的果樹，樹下花草繁茂。
中有一顆大李子樹，冠蓋甚大，把樹下的地面遮擋了大片。
自故兗州刺史劉岱被黃巾刺死，鮑信駐兵壽張，獨撐兗北的危局以來，面對李瓚、江鵠的逼壓，以及黃巾余眾不時地騷擾，鮑信幾無空暇，日夜操勞軍政諸事，勞碌之余，偶然得閑的時候，到此樹下，吹管洞簫，或者翻兩卷兵書，可以說是鮑信唯一且難得的消遣了。
有時，在堂上處理軍政等務累了，鮑信亦會抬起頭，朝斜對著堂門的這棵李子樹瞧上幾眼。
那樹可愛的綠色，似乎可以稍微寬解他的疲憊。
然而，樹還是那棵樹，葉仍是那些葉，在聽完了朱臺的稟報以后，溫熱的午后，鮑信如墮冰窟，好像下意識似的，再去尋堂外的那李子樹時，落入眼中，卻絲毫也無往日的可愛了。
“曹公兵敗任城，退至乘氏，任城國盡陷徐州兵手，唯存亢父一地？”
朱臺答道：“是。”
“亢父城中，現下誰人在守？”
“行折沖校尉夏侯惇。”
鮑信知夏侯惇勇武，聽到是他在鎮守亢父，略微松了口氣，心道：“有夏侯元讓在亢父，至少可保亢父短期無虞了。亢父是山陽的北邊唯一的險隘，只要亢父不失，山陽暫就安穩。”問朱臺，說道，“曹公身體如何，有沒有受傷？”
問這句話的時候，鮑信臉上的關切之色，溢於言表。
朱臺說道：“任城兵敗之日，曹公險為敵害，多虧了夏侯校尉及時趕到，乃才幸免於難。夏侯校尉并陣斬劉備的司馬士仁。曹公沒有受傷。”細細說了曹操那天遇到的危險情況。
鮑信明已從朱臺這里得知了曹操無事，聽朱臺說到驚心動魄的地方，仍是忍不住的提心吊膽。
待朱臺講完，他感慨地說道：“自古成大事者，無有不歷險難者。曹公經此險境，而安然脫身，足見上天之垂青。曹公今雖敗於任城，然而曹公之才，我向來知悉。這場敗仗，不值一提。任城縱陷徐州之手，來日收復任城的，亦必是曹公！”
這幾句話，他卻是在給朱臺打氣。
朱臺也是很服氣曹操的能力的，以為然。
鮑信問道：“曹公有何囑咐於我？”
朱臺取出錦囊一個，呈給鮑信，說道：“這是曹公命我交給將軍的。”
鮑信接過解囊，打開來，抽出了錦帛一段，上頭密密麻麻的寫滿了字。
寫道：“吾敗於任城，徐州兵威大盛，程公估料，荀鎮東或會驅李瓚、江鵠諸徐州將校，進犯壽張。今吾士氣喪亂，無法北援於卿。李瓚、江鵠等若果來攻城，可戰，卿則戰之；不可戰，卿宜即刻南撤，來乘氏與吾會師。卿，吾心腹也，而卿性剛，萬不可以死戰為念，務以生命為重。壽張可失，卿，吾不可失也！切記切記！”
看罷了曹操的這封密信，鮑信沒有說話。
兗州州府的治中從事萬潛，前些日奉了曹操的命令，來壽張察看軍情，以及詢問鮑信有何需要，這時還沒有離開。
鮑信令人引朱臺下去休息，請萬潛來見。
不多時，萬潛高冠褒袖，來到堂中。
鮑信已把曹操的信收好，沒有給萬潛看的打算。
等萬潛落座，他便就開門見山，先說了曹操兵敗任城的事情，然后說道：“我與李瓚、江鵠對壘於東平國。李瓚，是名德高士，江鵠，乃徐州悍將。這兩個人，誠然是我的勁敵。曹公新敗於任城，許顯、陳褒諸部，極有可能會北上與李瓚、江鵠合兵，共來擊我壽張。