此時自然沒有后世廣泛使用的洗衣粉、洗衣液之類的化學合成劑。不過趙昺知道這個時代也有代用品，最常見的就是草木灰，這是因為草木灰中的碳酸鉀能去除油污。古人為使絲帛柔軟潔白，將絲帛用草木灰水沾濕后，放入貝殼燒成的灰中，加水浸泡就可以發生反應，產生強堿氫氧化鉀。
一般衣服上的臟物質以油類為主，大部分油類屬于油脂，在堿性條件下，其水解程度加劇，生成易溶于水的高級脂肪酸鹽和甘油。而草木灰的主要成分就是強堿弱酸鹽，其水溶液由于碳酸根離子的水解而顯堿性。此外在這一時期，除了草木灰，人們還使用動物油、植物油、皂角，以及堿鹽等混搭的方式清洗衣物。當下臨安城中最流行的就是肥皂團，用皂莢粉做成橘子大小的圓團，放入水中，能發泡去污。他以為后世肥皂之名可能也是繼承于此。
有了水和草木灰等表面活性劑，人們的衣服洗得干凈多了，但是無論是用搗衣杵還是用手搓，洗衣服都很辛苦。有沒有省力氣的洗衣方式呢有。趙昺就知道這幫水手們平日并非總是老老實實的用搗衣杵清洗衣物，卻也會偷懶的，在船只航行中，他們把臟衣物塞進一個布包中，用繩子一端系在船上，布包則扔進大海中，航行途中讓水流攪動、拍打衣服，衣服就洗好了。
想到此，趙昺忽然靈機一動，西方人也正是受到“大海洗衣”的啟發，在十七世紀有人發明了一種洗衣裝置，通過一個由輪子和圓筒組成的裝置去擠壓水流，模仿大海洗衣的效果。這個裝置就是現代洗衣機械的雛形，那么當下自己為何就不能發明一個，將大宋人民從此項勞動中解放出來呢
腦子一旦有了這個念頭，趙昺便坐不住了。當下左右沒有自己什么事情，睡也睡不踏實，不若就早個洗衣機來玩玩兒。心血來潮之下，說干就干，他立刻來到船上的工作室中。首先竭力回想世界上洗衣機的發展歷史，以便從中有所借鑒。
在趙昺的所知中，在十九世紀第一臺洗衣機是在美國誕生的。其主件是一只圓桶，桶內裝有一根帶有槳狀葉子的直軸，軸通過搖動和它相連的曲柄轉動。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣物，因而沒有被廣泛使用，但這卻標志了用機器洗衣的開端。稍后在德國出現了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當搗衣杵攪動時，裝有彈簧的木釘便連續敲打衣服。
到十九世紀末期的洗衣機已發展成一只用手柄轉動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內放入熱肥皂水，衣服洗凈后還可以給衣服擠水。而后美國人又發明了木制手搖洗衣機，其構造極為簡單，就是在木筒里裝上六塊葉片，用手柄和齒輪傳動，使衣服在筒內翻轉，從而達到洗衣的目的。
再后來美國出現了蒸汽洗衣機，蒸汽動力開始取代人力，讓人們的體力勞動大大減輕。法國出現了體積小巧、便于攜帶、適合家庭婦女使用的蒸汽洗衣桶。蒸汽洗衣機相比手洗在效率上有了質的飛躍，在街頭巷尾的各個蒸汽洗衣店里，蒸汽洗衣機被使用得得心應手，洗衣店也蓬勃發展起來。
之后，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。水力洗衣機是“大海洗衣”的升級版，設在船上。洗衣機上設有進、出水孔，外殼上設有動力源，洗衣筒上設有衣物進口孔，其進口上設有密封蓋，洗衣機通過連接件與船相連，只需自然的河流水力就能洗滌衣物，而且比“大海洗衣”干凈得多。
至于其后的電動洗衣機已經不在趙昺的考慮之列了，自己能設計出來，卻也只能停留在紙面上，在現有的條件下根本無法實現。而在他的回憶過程中，幾副各個時期手動洗衣機的草圖已經在紙上勾畫出來。幾番比較之下他都覺得不大滿意，不是太過落后，就是洗衣效果不好。