老子曰善若水，水利萬物而不爭。天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。
莊子曰水之性，不雜則清，莫動則平；郁閉而不流，亦不能清。天德之象也。故曰純粹而不雜，靜一而不變，淡而無為，動而天行，此養神之道也。
東晉戴逵的水贊水德淡中，泉玄內鏡；至柔好卑，和協道性。
因為水有如此之多的象征，自古文人墨客寄情于水，也通過園林庭院中抒發情懷。比如亭臺閣榭臨水而建經竹而西，出于水澨，有石可坐，可而濯，曰志清處。
理水的要訣在于高方欲就亭臺，低凹可開池沼，卜筑貴從水面，立基先就源頭。以寫意的手法構筑水景。湖、池、河等靜水為主景，輔以溪澗、泉涌、瀑布等動水之景。
一般來說，水景占園林面積較大，亭臺、閣榭、假山、林木等都繞水而建，通過園內水系將全園景色串聯起來，構筑成為一個整體風格。
此外，在風水堪輿中，水是重要的元素，風水池的設計決定著家宅的平安福祉。風水布置有其獨特的理法。正所謂來水要無影，去水要無蹤，來去水須轉折，若不轉，則架橋以渡水，若水有害，則建塔以鎮水。
水無形而有萬形，曲折隨形等屬性，如同山水畫卷中的留白，發人想象。通過大水宜分，小水宜聚的理水手法，還能營造出空間錯覺，達到小中見大、遠近錯落的效果。”
酈雪璇好奇道“太傅，大水宜分，小水宜聚”
太傅道“大水相當于湖景，你們虎賁軍女營所在的西內苑就是用堤橋分成三海，杭州西湖用堤分成里湖和外湖。夕陽西下，煙波浩渺，天光云影。描寫大水的詩篇，莫過于滕王閣序。王子安提筆就作云銷雨霽，彩徹區明。落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。漁舟唱晚，響窮彭蠡之濱，雁陣驚寒，聲斷衡陽之浦。
小水相當于庭院之水，聚合成片，輔以假山、蓮荷等花木。到了夏天，睡蓮綻放、碧荷連天。有荷塘月色、蓮開魚游之意趣。
世家名門私家園林的水面也頗大，可謂中水。用島劃分，因地制宜分割出水域空間。通常有這幾種范式一池三山、曲水流觴、風水格局、小橋流水、撫琴聽瀑、花港觀魚、
其中，一池三山是園林理水的經典范式，尤其是皇家園林。皇家園林中的水多為活水源，通過島、堤模仿山川大河，營造一池三山的景觀。忽牽野興到江湖，沿月扁舟入畫圖。幾曲波光連太液，千枝燈影散蓬壺。移山縮地疑神力，拓徑開泉總化工。樹擁危亭俄出沒，湖吞畫舫忽西東。欲游江湖，須乘扁舟。湖面遼闊，能吞畫舫，可散千燈。
曲水流觴是源于東晉的一種聚會游戲。當時戰亂不斷，文人士大夫紛紛歸隱山林，寄情山水。他們在幽谷溪澗中選一蜿蜒小溪，散坐于溪邊，放置酒杯于溪水中，任其順流而下。酒杯漂流到誰的身邊停住時，此人就得飲盡杯中酒，吟詩助興。故得名曲水流觴。王羲之的蘭亭集序描寫的就是這個場景。
后人就把曲水流觴變為理水范式，通過疊石花樹間的曲折水道，仿法竹林七賢飲酒作詩，追求古人灑脫飄逸之風。
小橋流水也是一種常見的范式庭院。移竹當窗，分梨為院借林木隱現風景，分隔庭院。架橋通隔水用曲橋增加水面層次。池水相隔，山島遙遠而朦朧，迷離生發想象。在可望不可即中，島變仙山，人化謫仙。正所謂即不如離，近不如遠，和盤托出，不若使人想象于無窮耳。”