二月初八，明大老爺親自送兩位女婿去貢院參加會試，同去的還有明二老爺、親家陳郎中，和來見世面的明達和郝云澤。
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二女婿陳洪深在鄉試的名次很靠前，是北直隸舉子中的熱門人物，他一出現，便有人過來打招呼，大女婿駱靖雖然名聲不顯，但今年下場的中原舉子總共也只有二十人，因此，一些在京的中原籍官員悄悄派了家里管事，一早便等在貢院外面，在各位舉子面前先混個臉熟，商賈們就沒有那么多的講究了，一個胖老頭跑到駱靖面前，遞上名帖，大剌剌地說道“駱舉人，二月十八狀元樓，您一定惠顧。”
駱靖還沒有反應過來，明大老爺一把搶過名帖，揣進自己懷里，開玩笑，但凡是帶字的紙片都不能帶進去，這張名帖，就能斷了駱靖的科舉之路。
眼看又有人拿了名帖過來，還有直接送筆送墨的，陳洪深有陳郎中護著，明大老爺和明二老爺一邊一個，把駱靖護在中間，不讓那些人靠近，誰知道這些人里面有沒有故意使壞的，哪次會試都會有幾個倒霉蛋，今年可不能輪到自家女婿頭上。
這時，有人高聲喊道“貢院開門了”
明大老爺又把兩個女婿隨身帶的東西重新檢查一遍，就連身上的衣裳也抖了又抖，陳郎中更是讓陳洪深當眾脫下鞋子，陳洪深紅著臉，把腳上鞋子脫了，確定里面沒有掉進紙片片，這才把鞋子穿上。
目送著兩個女婿順利進了貢院，明大老爺松了口氣，忽然，明達咦了一聲，說道“那是表哥。”
明大老爺循聲看過去，見一個青年提著考籃飛奔著跑過來，排在了隊伍的最后。
明大老爺皺起眉頭“這么晚才來，難怪剛才沒有看到他。”
明達要過去打招呼，明大老爺叫住了他，只見吳桐正和一個人在說話，那人歪戴著帽子，流里流氣，一看就是個市井混混。
明大老爺面露不悅，吳桐怎么認識這種人
吳桐和那個混混說了幾句話，混混便走了，吳桐身后又排上了兩個舉子，明達也不方便再過去，便對明大老爺說道“算了，等到考完再說吧。”
考生們二月初八進場，正式考試是在二月初九的凌晨開始，共考三場，九天七夜，期間除非是支撐不住被抬出來，或者考試作弊被趕出來，否則只能到全部考完才能走出考場。
明大老爺目送吳桐驗身完畢，走進貢院，便對眾人說道“咱們回去吧，九天后再來。”
幾人轉身正要離去，忽聽身后一片喧嘩，回頭一看，原來是跟在吳桐后面的一個舉子，被門口的兵士從考籃里搜出一支筆，筆管是空的，里面藏了一張密密麻麻寫滿小字的紙。
那名舉子連呼冤枉，說他從沒見過這支筆，這筆不是他的。
兵士冷笑“你沒見過，咱們可見得多了，每隔三年就能見上一兩回。”