“正是！我們可是用命賭過前程的！”最早跟隨的漢子們紛紛挺直腰桿，有人重重捶打胸甲發出悶響。
新人們局促地挪動腳步，人群中傳出遲疑的詢問：“那……何時能給我們機會？”
發問者喉結滾動，指尖無意識摩挲著衣角。
他們清楚自己錯失先機，卻又不甘就此掉隊——東區演武場每日傳來的鏗鏘聲，就像懸在頭頂的沙漏。
蘇明指尖輕叩石桌，青巖表面立刻現出蛛網般的裂紋：“首月是既定觀察期。”
他頓了頓，滿意地看著驟然緊繃的眾人：“下月起，每月舉行晉級試煉，前二十名可入核心衛隊。”
“敢問具體章程？”前排疤臉漢子抱拳行禮，舊傷橫貫的眉眼顯得格外肅穆。
“與現役成員同等考核標準。”
蘇明振袖起身，玄色披風在夜風中獵獵作響：“負重泅渡鏡湖，夜闖九曲林，最終擂臺決勝——三項試煉綜合評定。”
“謝統領栽培！”數百人齊聲應諾，聲浪震得篝火星屑紛飛。
他們心知肚明，這看似嚴苛的選拔實則是錘煉的契機。即便沒有丹藥加持，至少獲得了追趕的路徑。
最早的心腹王鐵牛突然跨步出列，腰間雙斧鏗然相擊：“統領三思！這些墻頭草當初……”
話未說完便被蘇明抬手制止。
“鐵牛，還記得西嶺關的教訓么？”
年輕統領的嗓音驟然轉冷：“單憑三十親衛，如何擋得住流寇千人合圍？”
他指尖掠過腰間玉玨，寒芒在月下流轉：“東區要壯大，就不能困守門戶之見。”
篝火將眾人的影子拉得老長，在蘇明身后交織成展翼的蒼鷹。
新人們不自覺地攥緊拳頭，暗自發誓要在下個月圓之夜證明價值。
面對老部屬的牢騷，蘇明屈指叩了叩石桌：
“隊伍要壯大，眼光得放長遠。那些動搖過的兄弟已付出代價，若將來遭遇危機，他們就是最懂規矩的援軍。”
“我剛接手時，諸位不也暗中觀察？”
他話鋒一轉，攤開留有刀繭的手掌：“就像我當初用暗語試探各位那樣，總要給新人證明的時間。”
角落里的光頭漢子猛拍大腿：“明哥說得在理！與其招募新人，不如接納知根知底的兄弟。”
大牛摸著锃亮的腦門，三兩句便點破利害。
“就當多個跑腿的。”
有人嘟囔著拋回令牌：“反正他們得從雜役重新熬。”鐵器碰撞聲里，隔閡漸消。
“謝蘇老大！謝牛哥！”
場邊灰衣漢子們眼眶泛紅。蘇明沒料到，這番波折反倒讓歸順者生出雪恥之心。
當夜燭火搖曳，蘇明將青銅令分授左右：“大牛負責督導新歸附的弟兄，每月比武考核。”
轉頭看向瘦削青年：“阿冷帶精銳隊，日常巡查由你調度。”
兩人怔愣接過信物。
大牛摩挲著令牌紋路，想起前首領在位八年都不曾放權；阿冷指尖輕顫，冰封的眼底泛起漣漪。
閣樓飛檐下，厲文展抱臂而笑。
身后忽有冷香浮動：“八年心血付之東流，厲當家當真豁達？”
“馮姑娘可知良禽擇木？”