“這幾塊破木頭還值得修？跟江老板說一聲，趕緊都換成新的吧！”
“是是是，舊的不去，新的不來，要我說也該換換了。”
緊接著，薛應清回到大堂中間，掃視一眼姑娘們，問：“這些都是自家人吧？”
福龍連忙點頭：“對對對，她們都是‘會芳里’的人。”
這一問一答，聽起來有點莫名其妙。
其實，在娼館的生意中，并非所有窯姐兒都簽了賣身契，其中也有不少自由身。
這類姑娘，往往“清倌兒”居多，個個能說會道，操琴弄弦，偶有個別的，甚至能再窯子里唱出蔓兒來。
她們有能耐傍身，通常只是掛靠，即便接客，也都有固定的相好，掙來的錢自然要跟娼館“劈賬”。
會芳里生意不景氣，不是這兩年的事情，早在許如清掌柜的時候，就已經受到了“南幫書館”的沖擊。
只不過，串兒紅人緣好，她在的時候，還有熟客愿意過來捧場。
自她隱退以后，熟客不再來了，掛靠的窯姐兒也是能跑就跑，剩下來的，要么是人老珠黃，要么是被契約硬生生綁在了這里，動彈不得。
江家當然可以生拉硬搶，但打鐵還需自身硬，動不動就靠耍橫做買賣，生意必定不會長久。
薛應清在姑娘們面前一走一過，只匆匆瞥了兩眼，便立刻蹙起雙眉。
“這都什么歪瓜裂棗，從半掩門子里撈出來的還是咋回事兒，長成這副德行，還怪招不到客人？”
此話一出，王正南等人不禁略感詫異。
這二三十個窯姐兒，雖說談不上群芳爭艷，但也頗有幾分姿色，遠不至于薛應清所說得那么寒磣。
她們要是都算歪瓜裂棗，那街面上的娘們兒，干脆找個樹杈把自己吊死算了。
然而，姑娘們似乎早就習慣了這類貶損的言辭，根本不往心里去，只是站在那里，不聲不響，笑罵由人。
福龍苦笑道：“紅姐退了以后，店里和渣子行來往不多。民國成立，上頭又嚴抓了一陣，有幾條線干脆斷了。再加上生意不景氣，招人也難，所以姑娘就沒怎么上新。”
薛應清冷哼兩聲：“說道真多！合著江老板花錢雇你，是為了聽你在這找借口呢？”
沒能耐就說沒能耐！
福龍汗顏，不由得回身瞄了一眼南風，心里頓時打起鼓來。
正說著，薛應清緩步走到長隊末尾，在一個環抱雙臂的窯姐兒面前停了下來。
仔細端詳片刻，見姑娘一雙杏眼，模樣討喜，年歲也不大，她才終于露出一抹笑意。
“嗯，也就這個長得還算湊合，起碼看起來不惡心。”
“薛掌柜說的沒錯，這姑娘名叫小桃，店里這兩年就數她最長臉，算是咱‘會芳里’的頭牌。”
薛應清當即啐了一口，罵道：“呸！矬子里拔大個兒，這算個狗屁的頭牌！”
福龍口干舌燥，擦了擦腦門兒上的汗，忙說：“是是是，那個……小桃，快來見過薛掌柜！”
小桃心里不痛快，卻也勉強放下胳膊，規規矩矩地上前施了一禮。
“薛掌柜好——”
沒想到，薛應清二話不說，猛地掄臂抬手，上來就狠狠地抽了小桃一嘴巴！
只聽“啪”的一聲脆響，可憐那姑娘腦袋一歪，橫移著趔趄兩步，直到撞在旁邊的姑娘身上才停下來，面頰上頓時浮現出三道淡淡的血印！