鋪兵一路上都在打瞌睡，蘇瑾幾次想要搭話都作罷。這位自稱二十六歲的大哥，眼角布滿皺紋，兩鬢已經斑白，看上去竟比年過半百的趙無塵還要蒼老幾分。
“大哥，喝口水吧。”蘇瑾遞過一壺溫水，“這一路辛苦了。”
鋪兵猛地驚醒，連連擺手：“不敢當，不敢當。”他接過水壺時，手都在微微發抖。
微虛坐在前頭趕車，聽到身后的對話，不由得放慢了速度。
“我看您這樣子，怕是連續送了好幾天信了吧？”蘇瑾輕聲問道。
鋪兵嘆了口氣，目光黯淡：“何止幾天，已經三個月了。”
“三個月？”蘇瑾驚訝地瞪大眼睛，“按理說應該輪班才是。”
“本是三個月役期，因送信遲了，又被罰了三個月。”鋪兵苦笑著搖頭，“錯過春播也就罷了，連夏收都趕不上，家里老小……”說到這里，他的聲音哽咽了。
微虛聽不下去，狠狠抽了一鞭子，嚇得老黃牛撒開蹄子小跑起來。
鋪兵趕緊抱緊了背包，生怕顛簸中損壞了公文。蘇瑾注意到他的動作，不由得皺眉。這些公文真有那么重要嗎？重要到要讓一個人付出半年的光陰？
到了縣衙，鋪兵小心翼翼地抱著背包下車。即便是兩個大包裹，他也不敢放在車上，而是自己背著。
“規矩如此，還請道長見諒。”他彎著腰解釋道。
蘇瑾看著他佝僂的背影，暗自嘆息。趁著幫他扶擔子的機會，她悄悄塞了兩張黃符在他腰間。這是她特制的護身符，能減輕疼痛。
剛進衙門，一個尖銳的聲音就響了起來：“怎么這時候才來！遲了整整兩個時辰！”
文書劈頭蓋臉就是一頓訓斥，鋪兵低著頭不敢辯解。
“路……路滑難行，又怕弄濕公文……”
“少廢話！按律打五板子！”文書一揮手，仿佛在宣判死刑。
正巧盧善仁路過，見狀立即請纓要執行責打。他接過大杖，每一下都避開要害，只打在肉多的地方。雖然如此，鋪兵的臉色還是慘白如紙。
打完五板子后，鋪兵竟然能若無事地挑起擔子離開，這讓盧善仁大為驚訝。他不知道，那是蘇瑾的黃符在起作用。
蘇瑾早已帶著微虛離開，她不忍心看這樣的場面。回到住處，她立即讓微虛去打探消息。
不多時，微虛帶回了驚人的發現。原來這個鋪兵并非個例，驛站里還有許多人被非法延長役期。有的甚至被迫做了半年多的苦工，家里田地荒蕪，妻兒挨餓。
清善得知此事后，立即傳喚驛丞問話。
“為何讓一個服役的鋪兵連續送信三個月？”清善的聲音冷若冰霜，“暴雨天氣的緊急公文，不該由正鋪兵負責嗎？”
驛丞額頭冒汗，支支吾吾道：“這……這是下面鋪司安排的……”
“七月十四那天衙門明明休假，為何還說他送信遲到？”清善重重拍案，震得茶杯都跳了起來。
驛丞癱軟在地，再也說不出話來。
蘇瑾放下茶杯，冷笑道：“一個小吏竟能輕易毀掉一個家庭，真是諷刺。這背后，怕是有人在中飽私囊吧？”
清善怒火中燒：“傳我命令，將驛站兩年內征的勞役全部報上來，我要徹查！但凡發現一例違規，絕不輕饒！”
師爺連忙勸道：“大人，明年您就要升遷……”
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