春光正好，杏花新綻，風一吹，粉瓣便在道旁飛作雪。
隴山縣尉司一行早早整了行囊，由縣尉大人親自帶隊，往涼州府啟程去了。
行程不快也不慢，官道兩旁的風景從田舍桑麻，漸漸變作天闊地遠的模樣。
幾日光景，涼州府的城輪便遠遠現了形。
那城墻比隴山高了兩丈，街道寬得能并排跑上四駕馬車，人來車往，一派繁華。
一行人沒多耽擱，縣尉揮了揮手，徑直領著眾人去了兵備司衙門。
這回州府大選，大抵也便設在這里了。
衙門口早已擠滿了人，馬蹄聲混著吆喝聲、人語聲，從各郡縣趕來的隊伍一個接一個報到。
有人衣衫光鮮，束帶玉佩，眼神淡淡，顯是出身不凡；
有人短打利落，步伐沉穩，氣息沉凝，看著像是山林里泡出來的。
彼此打量間，眼中都藏著點東西，既不熱絡，也不疏遠。
老縣尉將名冊呈上，與兵備道那頭的文書打了幾句官面話。
換來一紙憑證，便領著人進了臨時安排的住處。
那院子不大，收拾得倒也干凈。
只是一群少年擠進來，熱氣騰騰，說話笑鬧一多，便也顯得嘈雜了些。
飯是有的，清粥咸菜，不算豐盛，好歹不餓肚皮。
各家早在州府里尋了門路，這頭剛拎進一壺鹿茸湯，那頭便有人遞了整籃子老山參。
姜亮卻是兩手空空。
一來囊中羞澀，二來他也向來沒這般精細慣了。
原想著就混口粥，躲個清靜，誰料午后還沒到，門外就來了人。
李文軒領著小廝，笑容規規矩矩，手里捧著膳盒。
說是陪姐姐來州里探望大姑，順道想起了姜兄，就勞煩廚房熬了點湯藥。
膳盒是紫檀的，蓋子揭開，藥香撲鼻。
里頭幾道小菜，藥膳一盅，色澤溫潤，湯水微泛金光。
姜亮看了一眼，沒多寒暄，只點點頭，道了句“考完再聚”，便伸手接了過來。
三日轉眼而過，便到了那場州府大選的初篩。
場子設在兵備道衙后的演武場，地面鋪著細沙，四野寬敞，陽光落下，有些刺眼。
姜亮隨眾排隊入場。
先由衙役一一搜檢身上物什，丹藥、符箓、護身小物，皆要除凈，防的是有人作弊。
才過了這一關，便見眼前岔出兩道。
一道正正當當，細沙鋪路，直通前方演武大場，人聲鼎沸，顯是條走得最穩的陽關道；
另一道，卻用墨色布幔圍著，起伏隱隱，里頭看不真切。
道口立著一名中年官吏，身形消瘦，鬢角微霜，面上沒什么起伏，只淡淡道了句：
“心境沉穩者，可走小道。若能通過，直入三甲。”
聲音不大，卻不知怎地，飄得極遠，一下便壓住了場子。
眾人一聽，先是怔了怔，旋即議論四起，嗡嗡如蜂。
有人低聲猜測，有人踮腳張望，也有人搖頭輕笑，道是“虛張聲勢”“多半考個膽量”。
畢竟那三甲雖是最低，也算踏進門檻，有了州府的名頭。
人群方自遲疑，有幾人已緩緩走出。
衣冠整肅，佩玉束帶，舉止間帶著幾分與年紀不相稱的沉穩。
有人認出，那是涼州幾家世家子弟。
那幾人徑自走至布幔前，掀起一角，頭也不回地入了其中。
布幔輕擺，像是水波收漣，也不知里頭是何等景象。
等了許久，里頭也不見響動。
人群中便有些躁動了。
終于，有一人按捺不住。
那少年衣著不俗，靴尖锃亮，面上帶著股不服輸的倔強。
抿了抿唇角，像下了決心，朝那布幔走去。
臨入前還回頭望了一眼，眼里不知是斗志，還是虛張聲勢的鼓氣。
眾人看著他撩簾而入，場中一時靜了下來。