衙門堂鼓一響，整個衙堂中的氣氛瞬間凝固。
所有人的目光齊刷刷地落在了知府宋孜理身上。
鐘夫子眼皮沒來由地跳了跳，心中隱隱有些不安。
“有人擊鼓鳴冤！”
宋孜理心中一緊，連忙看向龍衛都指揮使嚴桑武。
唰！
嚴桑武在聽到鼓聲的瞬間，猛地站起身，沉聲道：“宋大人，堂鼓已響，你還愣著干什么？”
“是！是！”
宋孜理哪里還敢怠慢，連忙走下案臺，快步朝衙門外走去。
孫同知心中叫苦不迭，也連忙跟上。
才剛斬了一個望族家主的腦袋，現在又來一場冤案？
龍衛都指揮使嚴桑武剛準備離開，似乎想起了什么，轉頭看向林回，道：“林學士，你在東崗縣衙為張曉艷請命之事，陛下對你頗為稱贊。如今知府堂鼓再響，不如一起看看？”
“好！”
林回神色肅穆，鄭重道：“學生不過一介白丁，能得陛下稱贊，三生有幸！”
“大人請！”
林回側身示意嚴桑武先行，后者微微頷首，便率先走了出去。
林回看了李一博一眼，隨即一起跟上。
何君蘋與鐘夫子則留在原地，他們是書院中人，按規矩不得插手衙門事務，除非事涉書院學士。
……
知府衙門外，夜幕下。
一位老婦人雙手緊握鼓槌，咬緊牙關，使出全身的力氣，一下又一下地敲擊著堂鼓。
她枯瘦的臉上掛著風干的淚痕，瘦弱的身軀已支撐不住如此高強度的動作，但心中的執念與為亡子鳴冤的決心，讓她堅持著。
在老婦人身后，一個小女孩緊緊拽著她的衣角，右手不時擦著眼淚。
“奶奶，讓妞妞來敲！”
“是不是敲了這個，就有人來救爹爹了？”
小女孩不知道敲鼓的意義，但她感受到，這鼓是為她爹而敲的。
“大人，民婦冤吶！”
老婦人聲嘶力竭地喊著。
鼓聲在深夜里回蕩，傳得很遠。
不遠處，幾十個中年漢子快步趕來，神色間滿是擔憂與焦急。
他們走到衙門前，連忙勸阻道：
“嬸子，您這是何苦啊？來衙門敲堂鼓，有用嗎？”
“咱們小老百姓的死活，衙門哪里肯管？那可是君子書院，是咱們這輩子都惹不起的大人物！”
“嬸子，咱們家里還有點銀子，回頭湊一湊，給咱兄弟下葬，入土為安！”
“嬸子，咱家里雖然日子拮據，但您跟娃搬過來，咱們辛苦點，總能養活！”
“咱們都會幫襯的。嬸子，民不與書生斗，不與官斗……這是老祖宗教咱們的！”
這些漢子都是曾為君子書院做活的民夫匠人。
他們剛才見到君子書院的讀書人下山詢問工錢的事，嚇得不敢說實情，生怕這些人來試探他們的口風。
后來得知那位老婦人的兒子已經去世，又見嬸子帶著小女童去了知府衙門，便急忙叫上工友們趕來勸阻。
“你們放開我！”
“我兒子死了，我活在世上還有什么念想？你們辛辛苦苦為書院干活，到頭來工錢拿不到，我兒子不過是氣不過，卻將這條命搭上了！”
“我死之前，偏要來敲響這堂鼓，看青天大老爺，幫不幫咱老百姓，去書院為咱申冤！”
老婦人淚如雨下，聲音嘶啞。
她看著這群與她兒子年紀相仿的漢子，悲聲道：“娃兒們，你們的話，老身記在心里……”