曹操用荊州刺史的官位和江陵這個郡的地盤，才換得全身而退，有點割地賠款的味道，臉上多少有點不好看!
追兵漸遠，曹操回顧眾將，多盔甲不整。
正往前行時，軍士稟報：“前面有兩條路可去襄陽，請問丞相從那條路去？”
曹操問道：“那條路近？”
軍士回答：“大路稍平，卻遠了五十余里。小路投華容道，卻近五十余里；只是華容道地窄路險，坑坎難行。”
曹操這次沒有急于決定，而是先令人上山觀望，探馬回報：
“小路山邊有數處煙起；大路并無動靜。”
曹操稍微思考了一會，果斷讓前軍走華容道小路。
諸將心存疑義，有幾個人沉不住氣，同時出聲問道：“烽煙起處，必有軍馬，丞相何故反走這條路？”
曹操說道：“豈不聞兵書有云：虛則實之，實則虛之。劉備兵少，不可能面面俱到，到處設伏。諸葛亮多謀，故使人于山僻燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵于大路等著。吾料已定，偏不教中他計！”
諸將一聽，非常有理，都恭維道：“丞相妙算，人不可及。”曹操雖然多謀善斷，但因其多疑的性格被諸葛亮掌握，剛好中了他的疑兵之計！
諸將都勒兵走華容道，此時饑寒交迫，馬盡困乏！
曹操軍容不整，一看就是殘兵敗將！焦頭爛額者扶策而行，中箭著槍者勉強而走。衣甲濕透，個個盔甲不全；軍器旗幡，紛紛不整：大半皆是被張飛收走了，只騎得禿馬，鞍轡衣服，盡皆拋棄。正值隆冬嚴寒之時，其苦何可勝言。
突然，前面的隊伍停止了前進，曹操問是何故。
軍士回報：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑塹內積水不流，泥陷馬蹄，難以前行。”
曹操的殘兵，本來只有數千人馬，能戰之兵還不足一千，無奈之下，也只有放棄一部分傷兵了。
曹操傳下號令，讓那些傷兵先在一邊休息慢行，強壯者擔土束柴，搬草運蘆，填塞道路。
此時，全軍已餓乏，大部分都已經倒地難行，過了這段不算太長的數里泥路，曹操回顧，止有數百余騎隨后，并無衣甲袍鎧整齊者。
曹操有一種危機感，心中焦急，催促軍卒速行。眾將都累得氣喘吁吁，都請求道：“馬盡乏矣，只好少歇。”
曹操堅定地說道：“先脫離險境，趕到襄陽將息未遲。”
又行不到數里，曹操在馬上揚鞭大笑。
眾將問道：“丞相何故又大笑？”他們對曹操的這種大笑，已經見識了兩次，心有余悸，這第三次的笑，他們已經是驚弓之鳥，更外讓他們膽戰心驚。
曹操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣。”
曹操的笑聲，真比烏鴉嘴還靈驗！言未畢，一聲炮響，一彪軍馬轉出，攔住了去路。