燭火在房間內搖曳，魏昶君的手指緩緩劃過輿圖，從西安一路向西，經蘭州、肅州、敦煌，直至哈密衛。
他的指尖最終停在哈密城外的戈壁灘上，那里標注著一行小字。
“西域咽喉，絲路故道”。
地圖上，從西安到庫爾勒的路線被朱砂筆重重勾勒，猶如一條蜿蜒的血脈。
“里長，夜已深了。”
夜不收看著逐漸疲憊的里長，輕聲提醒，眼底閃過復雜。
里長比他大不了多少歲，偏偏如今整夜整夜的熬，眼里滿是血絲已經是常態。
魏昶君擺擺手，目光未離地圖。
“再等等。”
他的思緒飄向千年前的盛唐。
那時，駝鈴聲聲，商旅不絕于途，絲綢、瓷器、茶葉西去，香料、珠寶、駿馬東來。
長安城萬國來朝，何等輝煌。
而今，這條古道沉寂已久，西域諸部各自為政，商路斷絕，民生凋敝。
“必須重開絲路。”
魏昶君深吸了一口氣。
“哈密衛乃西域門戶，得哈密則歐陸可圖，然今日之開拓，非昔日可比。”
他指向地圖。
“我們需要一條鋼鐵之路，一條能讓貨物、人員快速流通的大動脈。”
鐵路，這個來自后世的事物，已成為魏昶君心中開拓西域的關鍵。
噴吐白煙的鋼鐵巨獸，一個時辰可行百里，載貨萬斤，若能將此物延伸至西域以北的歐陸......“里長，哈密衛的物資清單已核算完畢。”
民部黃公輔呈上文書。
“但若要長期駐軍，糧餉轉運耗費巨大。”
魏昶君沒有抬頭，只是淡淡道。
“所以，必須修鐵路。”
黃公輔一怔。
鐵路，這個在山東剛剛興起的新事物，如今竟要鋪向西域？
“自漢唐以來，中原控制西域，無非屯田、駐軍、和親三策。”
魏昶君起身，聲音低沉而堅定。
“但屯田養不活大軍，駐軍耗空國庫，和親終有反復。”
他的手指重重敲在哈密位置上。
“唯有鐵路，能讓兵馬糧餉旬日而至，讓西域永固！”
黃公輔欲言又止。
“可戈壁灘上風沙肆虐，沙土松軟，鐵軌如何鋪設？”
“那就讓天工院的人去解決。”
魏昶君抬眼，眸中映著跳動的燭火。
“調最好的勘測員，最好的鐵匠，最好的火藥匠，三個月內，我要看到第一路段的勘測報告。”
是的，他沒打算一次直接拉開所有攤子，但鐵路的建設必須盡快提上日程。
不光是這里，他腦海中浮現出后世大國的影子。
那是一條命脈，一條可以觸及整個亞歐板塊的命脈。
黃公輔帶著人離開，前往天工院了，魏昶君看著這位嘔心瀝血的老者背影，深吸了一口氣，喃喃開口。
“我說的，不僅僅是控制西域。”
“鐵路所及之處，盡當赤旗招展！”
天工院派出了三支小隊，分別沿著舊漢唐絲路向前勘測。
哈密城外三十里，黃沙漫天。
天工院勘測使陳默單膝跪在沙丘上，手中的洛陽鏟嚓地插入沙土，帶出一截灰白色的土層。
他抹了把臉上的沙塵，對身旁的學徒喊道。
“記錄！此處地表沙層厚六尺，下有膠泥硬土，可作路基！”
學徒王栓子是剛剛加入天工院的勘測員，聞言手忙腳亂地翻開冊子，墨汁剛蘸上就被風吹干。
他急得直跺腳。
“師傅，這鬼地方連紙都寫不了字！”