以南京六部尚書、侍郎為首，應天府尹及所屬官員次之，其后是江南諸省趕來的布政使等封疆大吏，再往后，則是江南地面上有頭有臉、富甲一方的士紳名流，可以說，整個江南金字塔尖的人物，幾乎盡數匯聚于此，屏息凝神，迎候那位決定著無數人命運的江南巡撫大駕。
“來了！看那旗號！”
不知是誰低呼一聲，所有人的目光瞬間聚焦于江心。
只見運河入江口，一支規模宏大的船隊破浪而來。
當先開路的，是數艘艨艟戰艦，甲胄鮮明的軍士持戈肅立，殺氣凜然，緊隨其后的，便是那艘最為矚目的三層樓船，船身高大巍峨，雕梁畫棟，行于江波之上，宛如一座移動的堡壘，一頭蟄伏的巨獸，自有一股威壓四方的磅礴氣勢。
船頭桅桿之上，一面丈余高的杏黃大旗獵獵作響，上書五個遒勁大字：“江南巡撫李”！
“好大的氣派！好重的威勢！”碼頭之上，無數官員仰望著那越來越近的龐然大物，心中震撼，低聲喟嘆。
船隊緩緩靠近，先行靠岸的是護衛船只。
可讓人疑惑的是，船只靠岸后，卻無人從船上走下，一眾準備迎接欽差使團、早已翹首以盼的江南文武官員，頓時傻了眼。
時間在令人窒息的等待中一分一秒流逝，樓船已然穩穩停靠，跳板放下，卻遲遲不見江南巡撫李顯穆的身影出現。
江南文武官員，無論品秩高低，皆頂著初夏已顯熾烈的日頭，垂手恭立，汗流浹背，體弱者已覺頭昏眼，腿腳酸軟，心中暗暗叫苦不迭。
到了這時，誰還猜不到，這是那位江南巡撫故意為之。
……
與碼頭上的燥熱焦灼截然不同，船艙之內一片清涼靜謐。
李顯穆身著簇新的緋色孔雀補子四品文官常服，腰束玉帶，氣定神閑地端坐在一張黃梨木圈椅上，面前的紅木小幾上，一壺上好的雨前龍井正氤氳著裊裊清香。
修長的手指執著薄胎白瓷杯，細細品味著茶湯的甘醇與微澀，神情寧靜。
外邊碼頭上那黑壓壓一片的江南大員，恍若不過是些無關緊要之人罷了。
他身側亦立著數人，有隨行的朝廷官員，有紀綱死后投靠過來的錦衣衛千戶，有他岳父張輔塞過來的武官。
總之，大多是自己人。
這些人個個屏息凝神，垂手肅立，艙內落針可聞，氣氛凝重得恍若要滴出水來。
此番巡視江南的副使，幾次偷偷抬眼望向窗外碼頭攢動的人頭，又小心翼翼地覷著李顯穆的臉色，嘴唇囁嚅，欲言又止。
“李巡撫…”
他覺得這么晾著江南文武，實在是太得罪人了。
李顯穆徑自擺了擺手，打斷了他的話。
良久，直到一杯茶將盡，李顯穆才終于放下茶杯，發出一聲幾不可聞的輕響。
“江南的文武官員，可都到齊了”李顯穆的聲音不高，語調平淡，卻帶著一種不容置疑的穿透力。
恍若銀瓶乍破，凝滯的空氣被刺開。
船艙之內在瞬間重重呼出了一口氣，氣氛陡然熱烈起來。
“回稟大使。”
副使連忙躬身，小心翼翼地回答，“南京六部堂官，禮部尚書已然三次遣人登船詢問大人下船時辰，江南地面上的布政使、按察使、都指揮使，以及應天府、各府州主要官員，悉數已在碼頭恭候多時，態度…甚是恭謹謙卑。”
這話便有些夸張了，雖然李顯穆此行聲勢浩大，可讓一眾封疆大吏恭謹謙卑，那還遠遠不夠。
江南文武官員所畏懼的乃是前來興師問罪的皇權！
李顯穆緩緩起身，踱步至舷窗邊，目光透過窗格，掃視著碼頭上那些在烈日下汗流浹背、搖搖欲墜的身影，淡然道：
“諸位此言差矣。
本官此行，不過代天巡狩，奉旨辦差。
豈敢讓南京六部諸位二品、三品堂官，以及地方一二品大員，待我以‘謙恭’之禮
這豈不是上下顛倒，綱常紊亂本官年輕位卑，當不起，也受不起，若是傳了出去…”
他的聲音依舊平靜，但話語中的分量，卻讓艙內眾人心頭猛地一沉。
“是！下官失言！下官糊涂！”方才回話的官員臉色瞬間煞白，冷汗涔涔而下，慌忙躬身告罪，旁邊幾人也連忙跟著躬身：“下官等多嘴！巡撫教訓的是！”