他正想與百姓交談，卻不曾想百姓卻畏朝廷大軍如虎。延綏是軍鎮，與尋常地方不一樣，這里的百姓常年與邊軍作伴，甚至大部分都還是軍屬，不應當這么畏懼官兵的才對。杜弘域輕勒韁繩，連人帶馬竄了出去，其后十幾騎相隨。
餓得手腳發軟的饑民自然是跑不過戰馬的，很快就被擒了回來。
“軍爺饒命！軍爺饒命啊！咱們沒有從賊，家里也沒有糧食，不要殺咱們啊！！！”
孫傳庭聞言愣在原地，經過好一番安撫和交談，他終于弄清楚了情況。他們這么怕官軍，是因為有邊軍扮作流賊劫掠百姓，或是殺良冒功。
饑民們組成打糧隊，襲擊地主莊園、鄉堡，搶奪糧食和財物。
陜北大旱去年就已經開始了，流民卻無力對抗朝廷，被無情鎮壓。天氣轉冷又下雪，他們靠著扒樹、撅草根、吃土硬生生扛了過來，抗不過來的就死了，造反的也被殺死了。他們指望著那場大雪之后會是一個好年景，沒想到雪融化之后，又是大旱。
陜北延綏鎮防區內，除黃河以外的所有河流都斷流了。起初，百姓們還為了爭奪水源打得不可開交，后來河流徹底干涸，麥、粟、黍苗通通枯死。
別說莊稼了，找不到水喝，就連人都被活活渴死，大家徹底絕望。沒辦法，沒有吃的、沒有喝的，人想要活命就要逃難。
百姓離開家鄉，組成流民，想方設法找一口吃的；士紳們被災民襲擊，瑟瑟發抖，只能動用關系，威逼利誘，四處求助；官府無力賑災，為了完成賦稅的征收，卻不想讓治下的百姓跑光，流民被官軍圍追堵截，或擒或殺。
延綏民政其實也歸屬于陜西布政使司管轄，在巡撫地位凌駕于布政使的今天，其實就是歸陜西巡撫洪承疇管轄。
但是洪承疇又能有什么好辦法呢？他如今勉力維持著山西的秩序，嘗試阻止陜北的流民南下，波及更多的地方。
陜西南部是水稻種植區，部分地區倒還過得去，但是如果被這些流民一攪和，整個秦地都要玩完。
洪承疇已經多次上疏，祈求朝廷撥給錢糧賑災，但是朝廷卻只是對他表示勉勵，都是些囫圇話，卻不見錢糧撥來。
孫傳庭也感到了絕望，他忽然想起皇帝對于他的叮囑。初聽不以為意，如今對照著細看，卻讓他感受到了陣陣的寒意。
從京師出發返程前，皇帝對他說：“災民若可賑濟，便賑濟；若事不可為，則當優先保全邊軍；邊軍若亦難保全，便需保住精銳；若連精銳亦難立足，便引軍撤往山西。”
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